跟随着张汤的脚步，一大批酷吏走上了历史的舞台。对许多人来说，他们是噩梦。但对帝国来说，他们是刚需。
于公于私，汉武帝都喜欢酷吏。于公，武帝要加强皇权、打击豪强。当时的豪强，豪横到什么程度？老百姓说：宁负二千石，无负豪大家。意思就是：宁可得罪省领导，不敢招惹豪强（包括地头蛇）。于私，武帝的个性中，确实有法家“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”的一面。除了自己，法律面前、人人平等。
昭平君（姓名不详）是武帝的亲外甥（武帝的姐姐隆虑公主老来得子，独子）。他还是武帝的女婿，老婆是夷安公主。这样的身份，当然是为所欲为、横行霸道了。隆虑公主去世前，很担心儿子将来闯祸、掉脑袋，于是，就提前缴纳重金（金千斤、钱千万），向武帝申请：如果我儿子将来犯了死罪，希望能用这笔钱抵罪。
武帝答应了。后来，昭平君果然不负众望，犯了死罪（醉酒杀人）。身边人提醒武帝：“您姐姐已经交过预付款了，当时，您也同意了。”武帝沉默了很久，然后，泪流满面地说：“我姐姐老来得子，而且就这一个儿子，临死前托付给了我。但我如果因此而践踏法律，上对不起列祖列宗，下对不起黎民百姓。”于是，昭平君被处死。武帝伤心了很久。
所以，对于武帝来说，酷吏是刚需。武帝朝酷吏很多，除了以张汤为首的十大酷吏外，地方高官中，很多也都是酷吏。而对于张汤们来说，做酷吏也是刚需。酷吏的出身普遍很低。以武帝朝十大酷吏为例，除了早期的宁成、周阳由是郎官出身外，其他都是底层出身：张汤，刀笔吏；赵禹，刀笔吏；义纵，盗贼；王温舒，抢劫杀人犯；尹齐，刀笔吏；杨仆，刀笔吏；减宣，刀笔吏；杜周，刀笔吏。他们要向上流动，渠道很少，当酷吏就是难得的、甚至是唯一的机会。
长期以来，酷吏被很多人批判，因为他们残酷暴虐。
比如义纵，调任定襄郡（今内蒙古和林格尔县、清水河县一带）太守时，一到任就封了监狱，一天之内将二百多名犯人、二百多名私自探监的人全部判处死刑。定襄郡上下不寒而栗。
比如王温舒，调任河内郡太守时，九月到任，第一时间让下属准备了五十匹快马，然后抓捕当地豪强和涉案人员共计一千多家，然后将判决结果快马报送朝廷：轻罪的，斩首；重罪的，灭门；家产全部没收。五十匹快马很给力，朝廷的批复件两三天就回来了：同意。于是，王温舒大开杀戒。史书的描述是：流血十余里。当时的法律规定，只能冬季杀人，即农历十月到十二月。王温舒杀了一个冬天。然后，春天来了。王温舒跺着脚、咬着牙说：“他妈的！如果冬季能延长一个月就好了。”
比如杜周，当廷尉时，长安的监狱里被关押的省部级高官，从来没少于一百人；普通干部群众就更多了，每年高达十多万人，长安的监狱都不够用了。
官不聊生，豪强不聊生，民不聊生。部级高官汲黯骂张汤“断子绝孙”。普通干部群众说：宁可碰见母老虎，也不愿看见宁成。但武帝很喜欢，因为酷吏很好用。
第一，忠心耿耿。杜周有句名言：上面的意思就是法律（三尺安出哉？前主所是著为律，后主所是疏为令）。所以，武帝想搞谁，他就判谁有罪；武帝想放谁，他就判谁无罪。
第二，不畏权贵。酷吏的主要工作是严打豪强，包括皇亲国戚、高官和地方恶势力。这是个高危职业，某种意义上，就是送死。比如张汤，因为得罪赵王刘彭祖、丞相庄青翟而被诬陷，自杀。比如尹齐，因为在任时杀人太多，死后，仇家要烧了他的尸体。武帝朝十大酷吏，有六人因罪而死（自杀或被杀）。但酷吏们不怕。因为他们能力很强、机会很少，不顾一切也要往上爬。宁成有句名言：当官到不了正部，经商挣不了一个小目标，还算个人吗（仕不至二千石，贾不至万万，安可比人乎）？
第三，能力强、见效快。《史记》《汉书》在描述酷吏时，除了残酷暴虐外，还经常出现一个词：道不拾遗。当然，这是严刑酷法下的道不拾遗。其他优秀官员也可以把地方治理得道不拾遗，但酷吏的严刑酷法见效更快。比如义纵治理定襄郡。定襄郡是边境重镇、抗匈前线，但吏治败坏、治安混乱，严重影响打匈奴。所以，武帝派义纵去救火。义纵到任后，一天杀了四百多人，定襄郡瞬间成为全国治安模范郡。比如张汤高压推行的告缗令，让财政枯竭的汉武帝国短时间内迅速回血：得民财物以亿计；奴婢以千万数；田，大县数百顷，小县百余顷；宅亦如之。就算严厉批判酷吏的司马迁也承认，他们是称职的官员。
第四，也是很关键的一点，酷吏们不结党。酷吏的酷，还在于一酷到底。什么同行、师生、上下级，只要上面让搞你，我绝对往死里搞。比如，新酷吏义纵被任命为南阳郡（今河南省南阳市、湖北省随州市一带）太守，老酷吏宁成慌了。因为宁成是南阳人，宁成当了部级高官以后，他家就成了南阳著名豪强。所以，当义纵去南阳上任、路过宁成的辖区时，宁成卑躬屈膝，各种讨好。没用！义纵到任后，第一件事就是立案调查宁家，然后，“破碎其家”。比如，张汤和赵禹是老同事（在大内办公厅工作时，曾一起修订法律）、好兄弟（两人交欢，而兄事禹）。张汤被诬陷下狱后，武帝派赵禹去劝张汤自杀。赵禹一不替张汤求情，二不推诿敷衍，圆满完成任务。
除了与众不同的个性外，酷吏们也知道，自己最大的价值就是皇帝的一把刀，不可以也没资格有任何感情。说好听些，是孤臣；说难听些，是鹰犬。西汉后期的酷吏尹赏总结得很到位。他临终前对儿子们说：“大丈夫为官，不要怕因为残忍狠毒被撸，因为领导事后想起你的功劳，就会重新重用你。但如果你因为软弱失职被撸，那你这辈子就别想再当官了，因为这比贪污受贿还丢人。切记，切记。”后来，尹赏的四个儿子全部成为部级高官。
所以，虽然也有酷吏贪赃枉法，但武帝总体上对他们很满意。有人说，酷吏才是武帝最喜欢的官员。
十大酷吏中，出了两个世家名门。
一个是张汤。张汤官至御史大夫（正国级）,权倾一时；儿子张安世是一代名臣，官至大司马卫将军、领尚书事（正国级、军政一把手），被封富平侯；孙子张延寿官至光禄勋（大内办公厅主任+警卫局局长+禁军司令）……张家代代荣华富贵，红火了近二百年。
另一个是杜周。他才是酷吏中最大的彩蛋。杜周的三个儿子，两个正部级，一个正国级（御史大夫）。正国级那个叫杜延年，也是一代名臣，被封建平侯。魏晋时期，杜周有两个著名的后代：杜畿（魏国宰相）、杜预（儒将、灭吴功臣）。到了唐代，杜周的后代就更牛了，人称“京兆杜氏”，出过十一个宰相。我们熟悉的姓杜的唐朝人，大多都是杜周的后代：杜甫、杜牧、杜如晦（初唐名相，与房玄龄合称“房谋杜断”）、杜佑（中唐名相、《通典》作者）。
参考文献：
[1]司马光：《资治通鉴》
[2]班固：《汉书》
[3]王夫之：《读通鉴论》
[4]钱穆：《国史大纲》
[5]吕宗力：《中国历代官制大辞典（修订版）》
[6]罗琨：《中国军事通史》
[7]谭其骧：《中国历史地图集》
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