拓跋鲜卑初期的首领叫作拓跋力微，当时拓跋鲜卑还很弱小，在敌人的入侵下四分五裂，拓跋力微被迫率众投靠了另一个部落的首领窦宾。
后来窦宾带着拓跋力微出去打仗，不料作战失利，窦宾的马都丢了，只能走路逃跑。
患难见真情，拓跋力微立即派人把自己的马送给了窦宾，窦宾得以逃了回去。
回到部落之后，窦宾对送自己马的人十分感激，下令寻找此人，准备重谢，但是拓跋力微没有说出来，很长时间之后，窦宾才知道是拓跋力微救了自己。
雪中送炭还不求回报，拓跋力微的做法让窦宾很感动，窦宾当场表示，愿意分一半土地给他。
面对如此诱人的大礼，拓跋力微依然很谦逊，他拒绝了这份厚礼，只提出了一个请求∶让自己带领自己部落的人住到窦宾地盘的北部。
窦宾痛快地答应了。
就这样，拓跋力微率众来到了一个新地方，慢慢发展，人马越来越多。
数年之后，窦宾因病去世，他的死引发了新的问题。
窦宾活着的时候，因为他和拓跋力微的关系好，所以双方相安无事。但是窦宾死后，他的儿子觉得日益强大的拓跋力微威胁到了自己，想把拓跋力微干掉，结果被拓跋力微反杀，拓跋力微趁势吞并周边部落，势力大增。
实力暴增的拓跋力微，决定在周边显示一下自己的霸主地位，为此，他举办了一次祭天大会。
附近部落的首领全都应邀出席，只有一个部落的首领不来。
这些举动其实都有潜台词，拓跋力微举办大会的意思是∶你们要承认我是老大。
而那个不来参加的首领意思也很明显∶我反对你当老大。
于是拓跋力微就干掉了那个首领，从此没有部落首领再敢反对他。拓跋力微兴起的时候，鲜卑已经成了草原新的霸主，而那时他们南边的邻居则是西晋。
和之前的匈奴不同，拓跋力微采取的是和西晋友好交往的政策，还派自己的儿子拓跋沙漠汗去西晋生活了很长时间。
拓跋沙漠汗在西晋生活了十几年，在西晋学到了很多东西，对西晋有深入的了解。公元年，拓跋力微派各个部落的首领们去接回拓跋沙漠汗。
没想到，这一接却出了事。
拓跋沙漠汗好不容易回来，十分兴奋，和来接他的首领们在一起大吃大喝。
正喝得高兴呢，拓跋沙漠汗看到天空中有一只鸟在飞，决定在大家面前露一手，他拿出了他在西晋学到的一个新鲜东西——弹弓。拓跋沙漠汗拿着弹弓对鸟儿射击，鸟儿很快被击落。
那些部落首领们没见过这种新鲜东西，大惊失色，私底下在一起讨论说："拓跋沙漠汗穿的和晋朝人差不多，又学会了这种奇怪的法术，如果让他继承了拓跋力微的位子，肯定会大力推行变革，到时我们肯定会被打压。"
于是这些首领们提前回来，见到了拓跋力微，说了拓跋沙漠汗的很多坏话。
首领们一致对拓跋力微表示∶"拓跋沙漠汗在晋朝学了一些奇怪的法术，回来后会祸害百姓!"
拓跋力微十几年没见过拓跋沙漠汗，对他的感情不是很深，而且他这时又宠爱其他的儿子，被首领们这么一骗，拓跋力微就下令处死了拓跋沙漠汗。
不久之后，拓跋力微醒悟了过来，但为时已晚，拓跋沙漠汗已经被杀了。拓跋力微十分后悔，身体越来越差。
这时西晋将领卫酵收买了拓跋力微的亲信乌丸王库贤，让他找机会削弱拓跋力微的势力。
乌丸王库贤于是故意在公开场合打造兵器。那些部落首领们有点怕，问他要干吗。
乌丸王库贤说∶"拓跋力微知道是你们害死了他的儿子，准备把你们的儿子也杀掉!"
那些首领们一听，立即各自带着自己的部落跑了、拓跋力微的势力因此大减。不久之后，拓跋力微因病去世。
在拓跋力微去世近百年之后，拓跋鲜卑的重要首领拓跋珪出生了。拓跋珪，公元年出生于云中郡（在今天的内蒙古一带）。
拓跋珪的爷爷叫拓跋什翼犍，原本率领族人建立了代国，但是在拓跋珪五岁的时候，代国被前秦大军消灭。
消灭代国之后，为了防止鲜卑人的势力再次兴起，前秦君主苻坚特意让匈奴人刘库仁和刘卫辰管理鲜卑部落。拓跋珪是鲜卑首领的后人，成了苻坚的重点打击对象，为了躲避苻坚的追杀，拓跋珪的母亲带着儿子逃到了匈奴人的地盘。
带着国破家亡的伤痛，拓跋珪在别人的地盘上慢慢长大，幼年遭受的磨难并没有击垮他，反而让他变得十分坚强。
前秦帝国凭借强大的武力占据了鲜卑人的地盘，当时的前秦帝国如日中天，拓跋珪几乎看不到复国的希望。然而一次大战改变了这一切。
公元年，淝水之战爆发，看似稳赢的前秦，出人意料地被东晋打败。
这次战败严重削弱了前秦帝国的实力，苻坚的统治开始受到挑战，他派去管理鲜卑人的刘库仁被人杀了。
刘库仁被杀之后，他的弟弟刘眷继承了他的职位，继续管理鲜卑人。这引起了刘库仁儿子刘显的不满，他觉得应该由自己继承父亲的权力，为了夺权，他找机会杀死了刘眷。
刘显野心勃勃，想独自控制鲜卑部落，但是有一个人妨碍了他的计划，那就是拓跋珪。
拓跋珪是鲜卑首领的后人，只要他活着，他在鲜卑人中的影响力就永远在刘显之上，所以刘显视拓跋珪为眼中钉，打算干掉拓跋珪。
生死攸关之际，有人把刘显的计划告诉了拓跋珪，拓跋珪得知之后，果断行动，在刘显的人马抵达自己藏身的独孤部落之前，离开了独孤部。
躲过了刘显的毒手之后，在族人的支持下，拓跋珪于公元年宣布重建代国，定都盛乐（今天的内蒙古和林格尔县一带），任命长孙嵩为南部大人，任命叔孙普洛为北部大人。不久之后拓跋珪自称为魏王，一般将这一年视为北魏的建立之年。
面对强势崛起的拓跋珪，刘显被迫暂时退让，率军退到马邑（今天的山西省朔州市一带），但是刘显并没有就此认输，他很快找到了一个机会。
拓跋珪有个叔叔叫拓跋窟咄，当初被前秦帝国抓走了，现在前秦帝国已经崩溃，刘显就打算在拓跋窟咄身上做文章。
刘显派人把拓跋窟咄接了回来，以送他回家的名义，派军队护送拓跋窟咄进入北魏的地盘。
这样做有多个好处∶拓跋窟咄是拓跋珪的叔叔，比拓跋珪大一辈，如果运作顺利，刘显甚至可以通过拓跋窟咄来控制鲜卑部落，也可以趁此机会让自己的势力渗透进北魏。
祸不单行，外敌逼近之时，北魏内部也出现了叛徒。
拓跋珪有个下属叫于桓，他一看形势不妙，就想赶紧去抱刘显的大腿，他暗中联系多人，准备发动叛乱，响应刘显。
外有敌人进攻，内有叛徒作乱，刚刚建国的拓跋珪面临着严峻的考验。
好在拓跋珪还是有一些忠臣的，有人把于桓的计划告诉了他。这时拓跋珪面临两个选择∶一是一网打尽，二是只处理几个主谋。现在是北魏内忧外患之际，如果一网打尽的话，打击面太大，可能造成难以预料的后果，拓跋珪经过深思熟虑，决定只处死几个主谋，其余不问。
这件事让拓跋珪意识到内部还有很多问题，在把内部整合好之前，他决定先避开敌人，于是他率众翻过阴山，和友好的贺兰部待在一起，慢慢发展。
北魏当时的实力还比较弱小，为了对付即将杀来的拓跋窟咄，拓跋珪派使者赶往当时称霸华北的后燕帝国，向后燕君主慕容垂请求支援。
慕容垂打算利用北魏来扩大已方的影响力，因此答应出兵帮忙，派儿子慕容麟带兵前去支援北魏。
但敌人并没有给拓跋珪太多时间，在援军还未赶到的时候，拓跋窟咄的队伍已经杀了过来。
疾风知劲草，板荡识忠臣。一看有危险，拓跋珪任命的北部大人叔孙普洛立即溜了。
面对敌人的来犯，拓跋珪没有慌乱，他积极备战，率众应敌，正好在行军途中遇到了慕容麟的援军，于是双方合力出击，经过一番激战，打败了拓跋窟咄的队伍。
拓跋窟咄偷鸡不成反蚀把米，被迫逃到匈奴人的首领刘卫辰那里，结果被刘卫辰杀了。
为了彻底击败宿敌刘显，拓跋珪再次与后燕军队联手，共同出兵进攻刘显。刘显寡不敌众，大败而逃。人马全部被北魏吞并，北魏的实力进一步提升。
此后北魏不断东征西讨，相继吞并多个部落，实力越来越强。
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